Город возник на месте знаменитого античного Эфеса, дата основания которого теряется во тьме веков - уже в XVI-XI вв. до н. э. на этом месте была ионическая колония. В VII веке город и его главный символ - Артемисий (храм Артемиды) были до основания разрушены киммерийскими племенами.

Восстановленный Крезом, царем Лидии, он был покорен персидским царем Киром в середине VI века. Во время правления династии Августов Эфес был столицей римской провинции Азия. Считается, что евангелист Иоанн (похоронен в церкви, названной его именем) и святая Мария провели здесь свои последние дни. В 431 г. здесь проходил III Вселенский собор.

За долгие столетия Средневековья город, подвергавшийся бесконечным набегам арабов и пиратов, превратился в грязную, деревню. Лишь в 1869 г. были предприняты первые археологические раскопки, в результате которых миру была открыта незабываемая красота античного Эфеса.

От некогда всемирно знаменитого храма Артемиды, одного из семи чудес света, сохранилось мало - построенный в VI в. до н. э. храм стал жертвой поджога печально известным Геростратом в 356 г. до н. э. Александр Македонский в 334 г. до н. э. - положил начало длившемуся 120 лет восстановлению храма прямо на платформе погибшего в огне сооружения. За этот период вокруг стройки возник новый эллинский Артемисий, который 500 лет спустя был снова разрушен готами. Зато уцелели использовавшийся и для заседаний Сената, и для театральных представлений Малый театр (Одеон, 150 г. н. э.) на 1400 мест, а также рассчитанный на 24 тыс. зрителей Большой театр с 30-метроврй сценой и портиком для улучшения акустики. Сохранились украшенная двойной колоннадой портика Агора, изысканный храм Адриана (138г. н.э.), храм Гестии (в котором постоянно горел священный огонь). Дожили до наших дней и ворота Геракла, оригинальный ансамбль богатых домов с мозаичными полами и настенными фресками - так называемые Дома на склоне холма , Пританей (здание канцелярских служб), целые улицы, библиотека Цельсия (114-135гг. н.э.) и даже местный публичный дом с хорошо сохранившимся дорожным указателем к нему.

Над предполагаемой могилой апостола Иоанна возведена величественная базилика Св. Иоанна, полностью облицованная изнутри мрамором. На холме Айясолук лежат развалины византийской крепости с мощными воротами, построенными из камня бывшего римского стадиона. Ниже крепости расположена мечеть Исыбея (1375 г.), во дворе которой установлены колонны из античного Эфеса.